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Do we have Mormons ancestors?

By François van Deth - (GenAmi n° 24, June 2003)

This question could seem strange especially in our newsletter, however, it could well be what some of our readers think while looking at the international genealogical index, in other words IGI (International Genealogical Index) of the Church of the latter day Saints, more commonly known by the initials LDS or as Mormons.

International Genealogical Index (IGI)

Genealogists generally know of the existence of the Mormons and that they can have access to nearly all the French and foreign civil records on microfilm. Less well known is the existence of IGI. The purpose of this index is to create a genealogical database of the maximum number of people in order to establish connections between them. According to LDS, nearly 2 billion names are already in this gigantic database. One could easily think that this is the absolute key to genealogy.
However all genealogical research, like any historical work can only be carried out with clearly identified and checked sources. Using any data collected by others causes one to wonder how it was obtained and to ensure it is reliable.
What is the goal of this massive index and those who create it?
It is necessary to remember the beliefs of the Mormons, They believe that the spirits of the dead continue to think and make choices. That their descendents must seek to bring together the families for eternity while performing the rites of this bringing together which is in fact to baptise their ancestors. So it rests with the descendents to propose the possibility of Mormon baptism, officially, they say they do not baptise them but offer to baptise their dead ancestors who are supposedly capable of accepting or refusing this baptism. Each member of LDS therefore asks for all their ancestors and parents to be registered on IGI. They are then baptised. The name of the ancestor then appears on IGI with the word ‘Christening’. The IGI is therefore a tool intended to carry out the beliefs of the rites of bringing together by the LDS.

Baptism of Jews

All this would be of little consequence had the members of LDS limited themselves to the baptism of their direct ancestors. However, in 1990, the names of thousands of Jewish victims of the Holocaust appeared on IGI. 380,000 included the words ‘Christening’. Protests made by Jewish genealogists were sent to LDS until an agreement was made in May 1995 between LDS and Jewish associations. This agreement stipulated that the LDS was committed to withdrawing the names of Jewish holocaust victims from IGI and that they would instruct their members that it is not advisable to register the names of people they do not have a connection to.

The LDS recognise that it is almost impossible for them to check this and that inappropriate entries could always occur. They then agreed that in such cases and upon notification they would withdraw the names from IGI and cancel the possible baptism.

Since the agreement the LDS has withdrawn the names but not completely and not as quickly as one would have wished for. Furthermore new names appear regularly. Jewish personalities as emblematic as Gaon de Vilna, Golda Meir or Albert Einstein could appear there. Last January, our friend Chaim Freedman sent the following message to our president, Micheline Gutmann:

En dépit des engagements pris par les Mormons que les Juifs dont les familles n’ayant pas de parenté avec des Mormons ne seraient pas repris dans l’IGI, j’ai été consterné de découvrir que l’arrière grand-père de ma femme, le rabbin Isaac Jacob Super (1881 Lithuanie – 1961 Australie) y figurait. Il était un rabbin éminent à Melbourne (Australie). Après échange de correspondance avec les Mormons, ils ont retiré son nom. J’ai alors entrepris de faire une recherche sur les autres rabbins d’Australie et j’ai découvert que le rabbin Joseph Abrahams (1855 Angleterre – 1938 Australie), président du Beth Din de Melbourne pendant plusieurs dizaines d’années, y figurait aussi, en dépit du fait qu’il n’avait pas eu d’enfant et que donc théoriquement aucun descendant n’aurait pu procéder à une cérémonie de conversion mormon à son endroit. Par coïncidence (ou peut-être pas) il passa sa retraite dans la maison du rabbin Super.
J’ai écris aux Mormons pour obtenir des explications, suggérant que des Juifs avaient été choisis au hasard pour procéder à des cérémonies mormon.
Je porte cela à l’attention des généalogistes juifs et leur suggère de vérifier que leurs parents ne sont pas dans des situations similaires.
Chaim Freedman, Petah Tikvah, Israël.

This is the Micheline Gutmann's answer:

Dear Chaim,
This problem is not purely religious. J’ai vu quelques « certificats de naissance » provenant des Mormons. Au lieu de naissance, ils écrivent « christened », il y a donc réellement falsification. Et quelques certificats sont créés, non pas à partir d’originaux, mais d’informations données par des descendants qui n’ont pas le vrai certificat et qui donnent de fausses informations.
On m’a récemment interrogée sur notre famille Gutmann parce que quelqu’un avait relié ses données trouvées chez les Mormons avec notre arbre. La relation n’était pas bonne. Aussi je lui ai conseillé d’obtenir un certificat original. Il me répondit que, jusqu’à maintenant, il avait toujours fait confiance aux informations données par les Mormons.
Je dois dire aussi que le FTJP (family tree of the Jewish people) est rempli de ces sortes de données et d’autres qui sont erronées. Le plus triste est que, contrairement aux Mormons, ils ne retirent rien.

Cette situation a créé certaines tensions qui apparaissent régulièrement dans les forums. Cependant, Jewishgen refuse d’alimenter la polémique, considérant que les généalogistes sont redevables vis-à-vis de la LDS pour tout le travail de collecte qu’ils réalisent et que toute polémique avec eux serait « contre-productive ».

L’IGI et les recherches généalogiques

Nous pourrions multiplier les exemples de généalogistes qui, prenant pour fiables les données qu’ils trouvent dans l’IGI, se voient entraînés sur des fausses pistes. Nous ne saurions donc trop mettre en garde vis-à-vis de l’utilisation de cette base de données. Elle peut éventuellement suggérer des pistes, qui devront être systématiquement vérifiées par la recherche des actes originaux.
Il reste une bonne raison pour consulter régulièrement l’IGI : celle, comme le suggère Chaim Freedman, de s’assurer qu’un de vos ancêtres n’a pas fait l’objet d’une conversion à l’Eglise des Saints des Derniers Jours à votre insu ! Si le cas se produisait, il conviendrait d’écrire à la LDS pour que son nom soit retiré « from any and all baptismal records held by the church » à l’adresse suivante :
Stephen Kendall, Church and Family History department, LDS, 35 North West Temple Street,
Salt Lake City, Utah 84150-3400 USA.